Le mammouth – Mammuthus sungari

Le mammouth est un mammifère dont l’espèce est déjà éteinte. Il fait partie de la famille des éléphants. C’est un proche cousin de l’éléphant, mais contrairement aux idées reçues il n’est pas son ancêtre. C’est un animal qui, au cours de son évolution, s’est progressivement adapté au froid. Les recensements effectués font état de l’existence de 8 espèces dont 6 sont assez contemporaines tandis que 2 constituent des espèces originelles.

Apparu en Afrique, le mammouth a colonisé au cours de son évolution l’Eurasie et l’Amérique du Nord. Les dernières espèces de mammouths ont commencé à s’éteindre il y a 12 000 ans de cela.

Le mammouth fait partie des plus grands mammifères. Sa tête est d’une taille considérable et il possède une trompe. Il se caractérise également par sa grande corpulence, ses 5 doigts et ses membres qui forment de véritables piliers pour son corps. Les plus grands mammouths appartenaient à l’espèce Mammuthus sungari. Leur poids pouvait atteindre 6 à 8 tonnes voire 12 tonnes. Certains individus peuvent faire 5 m au garrot.

Au cours de leur évolution, les mammouths se sont adaptés au froid par la réduction de leurs oreilles et le raccourcissement de leur queue, l’apparition d’une couche de graisse et d’une peau épaisses recouvertes de poils laineux assez longs. Ils avaient les sinus très développés afin de traiter un grand volume d’air froid. De très longues défenses les aidaient à fouiller dans la neige et à trouver les herbes à brouter.

Les premières espèces de mammouths sont apparues en Afrique il y a près de 4 millions d’années et les espèces qui avaient les premiers colonisés l’Eurasie et l’Amérique du Nord ont fait leur apparition il y a pas moins de 2,5 millions d’années. L’espèce qui aurait pu être contemporaine apparut en Californie 35 000 ans auparavant. La dernière à s’être éteinte le fut il y a 3 700 ans de cela. Les premiers ossements de mammouths congelés ont été découverts en 1799 en Sibérie.

Les causes qui ont conduit à leur disparition ne sont pas encore clairement établies. Les hypothèses du rapide réchauffement climatique, l’apparition d’une maladie infectieuse, d’un excès de chasse à l’époque de Clovis ainsi que l’action d’un astéroïde ou comète sont généralement avancées.

Les mammouths suscitent beaucoup de passion dans l’inconscient collectif. Des scientifiques essayent à travers leurs travaux de les faire « ressusciter » et des témoignages ont affirmé leur non disparition. Dans la culture populaire, les mammouths sont les héros de romans, de films, de films d’animation et autres jeux vidéo.