L’alpaga – Vicugna pacos : est un mammifère domestique membre de la famille des petits camélidés, comme le lama, le guanaco et la vigogne. Longtemps considéré comme un descendant du guanaco comme le lama, il rumine mais n’est pas classé dans la famille des ruminants. Selon leur pelage, on distingue deux types d’alpagas : les suris et les Huacayas. Sa Durée de vie moyenne est estimée à 20 ans.

Les petits camélidés sont des animaux très sociables. Ils ne peuvent vivre seuls, un troupeau de minimum trois animaux quels qu’ils soient est nécessaire à l’accompagnement de l’alpaga. Les troupeaux sont composés d’un mâle dominant, et de femelles avec leurs petits. Tous les autres mâles sont dans un troupeau à part. Les rapports de force, se règlent la plupart du temps par un crachat jeté par l’alpaga. Le crachat peut être utilisé comme moyen de défense et d’affirmation de soi. Il est composé de salive et d’herbe ou autre aliment ayant été consommé par l’animal, lorsqu’il s’agit de plusieurs mâles convoitant une même femelle, les rapports entre eux peuvent devenir très brutaux, morsures, coups de tête, et aller même jusqu’à la mort pour l’un d’entre eux. L’idéal est donc de séparer visuellement les femelles des mâles, pour ne pas avoir de rapport de force entre les mâles.

Les Alpagas sont des ruminants herbivores. Ils se nourrissent essentiellement d’herbes, de pommes, de carottes, de graines, de pailles… Ils peuvent manger tout type d’herbe, même celle ayant une qualité très basse. En effet, leur système digestif est beaucoup plus efficace que celui d’un autre mammifère ruminant. En outre, ils ont trois estomacs et non quatre comme tous les autres ruminants. La consommation moyenne de nourriture est de 1.5 à 2 kg par jour, et peut atteindre 3 kg pour un alpaga en gestation.

L’alpaga n’a pas de période de reproduction déterminée, c’est la saillie qui déclenche l’ovulation. Cependant la majorité des naissances ont lieu en saison chaude et à heures chaudes de la journée pour que le petit puisse sécher. Sa mère ne le lèche pas. La saillie dure en moyenne une demi-heure. Ensuite, la femelle porte 11 mois avant la mise bas. Pendant les 7 à 8 premiers mois, le petit se développe mais ne grossit pas, d’où la difficulté de voir si une femelle est pleine, ensuite il se met à grossir jusqu’au terme. La femelle donne naissance à un seul petit par an. Un bébé alpaga pèse en moyenne 7kg et possède déjà une toison de quelques centimètres. La femelle peut être saillie de nouveau une dizaine de jours après la mise bas. Elle allaite son petit environ 6 mois. Une femelle est adulte à 6 mois mais elle n’a pas encore fini sa croissance. Un mâle est quant à lui adulte entre 2 ans et demi et 3 ans.

Son milieu naturel est, les Andes, en Amérique du Sud, l’alpaga vit à environ 4500 mètres d’altitude. Aujourd’hui, l’alpaga s’est exporté sur toute la planète. Des élevages se sont développés notamment, en Angleterre, Suisse, Australie et Canada.

C’est un animal de compagnie, d’agrément et d’ornement. Il est très calme et doux, avec une affinité naturelle pour les enfants, il garde une certaine indépendance sans pour autant être farouche. C’est un animal très curieux et très intelligent, il n’a aucune agressivité, ni envers l’homme, ni envers d’autres animaux. Il peut cohabiter facilement et n’est pas fugueur. Cependant, pendant la saison des amours, les mâles deviennent plus farouches et crachent sur les autres mâles des boules de contenu gastrique, comme le font d’ailleurs les lamas. Seul dans un pré, il peut devenir dominant et montrer une certaine agressivité en vous bousculant avec son torse, il essaiera de vous bloquer les jambes pour vous faire tomber.

La laine d’alpaga est une fibre très haut de gamme, plus douce, plus chaude, plus résistante et plus légère que la laine de mouton. On peut le tondre tous les ans, mais sa toison peut être gardée 2 voire 3 ans. En effet, elle est reconnue au niveau international comme étant une des fibres les plus fines et luxueuses au monde.