Cerf du père David – Elaphurus davidianus

Le Cerf du père David est un cervidé qui ne vit plus qu’en captivité. Il vivait dans des zones humides où il pâturait l’herbe et les plantes aquatiques. Il est originaire des plaines du nord-est et du centre-ouest de la Chine, alors qu’En 1956 il y était éteint..

En 1987, on comptait dans le monde 1750 individus répartis dans une vingtaine de pays. A cette époque, Le parc zoologique de  Londres offrit quatre individus au Zoo de Pékin. Ce furent les premiers à retrouver leur pays d’origine, et la Chine procéda à une réintroduction de l’espèce dans son habitat d’origine, Cette espèce est considérée comme très menacée mais ne paraît pas avoir souffert génétiquement à cause de la petite taille de sa population.

Les adultes pèsent de 130 à 200 kg. La gestation dure neuf mois et la portée compte un à deux faons. Ceux-ci atteignent leur stade adulte à l’âge de 14 mois et leur longévité peut atteindre 23 ans. Il possède une longue queue, de larges sabots et des bois ramifiés. Son pelage  estival des adultes est rouge avec une raie dorsale foncée, celle d’hiver est gris foncé. Les faons sont tachetés. Il vit en groupe familial et reste uni durant la plus grande partie de l’année, sauf à la période du rut, pendant laquelle le mâle mène une existence indépendante en cherchant à s’assurer la possession d’un harem.

Le cerf du Père David aime beaucoup l’eau. On pense que son habitat d’origine fut une région marécageuse du nord-est de la chine où il s’était adapté à un milieu aquatique. C’est un très bon nageur, par temps chaud. Le mâle aime se vautrer dans la vase, au bord des lacs et des étangs, une adaptation à la vie semi-aquatique.

Il se nourrit principalement d’herbe, de feuilles et de jeunes pousses. Tout dépend du type de végétation qu’il trouve dans son environnement. En été, il fréquente volontiers les eaux stagnantes et les rivières et il complète alors son régime habituel en broutant des plantes aquatiques.

Cette espèce est considérée comme très menacée mais ne paraît pas avoir souffert génétiquement à cause de la petite taille de sa population.